वाजिश्रवा ने अपने पुत्र नचिकेता के लिए यज्ञ फल की कामना से विश्वजित् यज्ञ आयोजित किया। दक्षिणा देने के लिए जब वाजिश्रवा ने गौएं मँगाई तो नचिकेता ने देखा वे सब वृद्ध और दूध न देने वाली थीं तो उसने निरहंकार भाव से कहा-”पिताजी निरर्थक दान देने वाले को स्वर्ग की प्राप्ति नहीं होती।” इस पर वाजिश्रवा क्रुद्ध हो गये और उन्होंने अपने पुत्र नचिकेता को ही यमाचार्य को दान कर दिया।
यम ने कहा-”वत्स! मैं तुम्हें सौंदर्य, यौवन, अक्षय धन और अनेक भोग प्रदान करता हूँ।” किन्तु नचिकेता ने कहा जो सुख क्षणिक और शरीर को जीर्ण करने वाले हों उन्हें लेकर क्या करूंगा, मुझे आत्मा के दर्शन कराइये। जब तक स्वयं को न जान लूँ, वैभव विलास व्यर्थ है।
साधना के लिए आवश्यक प्रबल जिज्ञासा , सत्य निष्ठा और तपश्चर्या का भाव देखकर यम ने नचिकेता को पंचाग्नि विद्या ( कुण्डलिनी जागरण ) सिखाई , जिससे नचिकेता ने अमरत्व की शक्ति पाई।